Een Harmonieorkest is net als een fanfare een orkest bestaande uit blaasinstrumenten. Bij een fanfare zijn het vooral koperen instrumenten zoals trompetten en trombones. Bij een Harmonieorkest komen daar de houtinstrumenten bij. Dat zijn bijvoorbeeld klarinetten, dwarsfluiten en saxofoons. Ook in het slagwerk is er een verschil met de fanfare. Bij een fanfare spelen vaak slagwerkers met trommels of andere draagbare slagwerkinstrumenten mee, bij de harmonie zie je vaker pauken, xylofoons, klokkenspel en een grote trom.
Een Harmonieorkest speelt, vanwege de kwetsbaarheid van de houtinstrumenten vooral binnen, terwijl een fanfare vaak in de buitenlucht optreedt en bij voorkeur marsmuziek speelt.
Een Harmonieorkest kan uitgebreid worden met instrumenten zoals een key-board, elektrische gitaar of een strijkbas. Zowel een fanfare- als voor een harmonie-orkest kunnen een uitgebreid repertoire spelen, uiteenlopend van klassiek, jazz, pop tot moderne hedendaagse muziek. Zo kan een harmonieorkest de (aangepaste) muziek van Strawinsky spelen maar ook die van Marco Borsato, het is allemaal mogelijk.
In klank en dynamiek verschilt een harmonieorkest weer wezenlijk van een symfonieorkest, dat gekenmerkt wordt door strijkers. Bij een harmonieorkest worden de partijen van de violen gespeeld door klarinetten en saxofoons, en dat geeft natuurlijk niet helemaal het zelfde geluid als bij een symfonieorkest. Bij een goed arrangement komt de klank daar wel bij in de buurt. Een voordeel van een blaasorkest is weer dat er meer dynamiek (verschil tussen hard en zacht) mogelijk is dan bij een klassiekorkest met veel strijkers.
